Le 12 août 2026, une équipe dirigée par le Southwest Research Institute (SwRI) a utilisé l'avion de recherche à haute altitude WB-57 de la NASA pour observer une éclipse totale de Soleil au-dessus des nuages. Le vol, parti de Keflavik, en Islande, a suivi le chemin de la totalité au large des côtes islandaises, où une couverture nuageuse dense menaçait les observations au sol.
Le WB-57, volant à environ 15 000 mètres, transportait une suite d'instruments comprenant un coronographe à lumière visible et un spectromètre. Ces instruments ont capturé des images à haute résolution et des données spectrales de la couronne solaire, la partie externe de l'atmosphère du Soleil, normalement cachée par la brillance du disque solaire. La vitesse et l'altitude de l'avion ont permis d'étendre la durée de la totalité à environ 8 minutes, contre environ 2 minutes depuis un point fixe au sol.
Selon la NASA, la mission visait à étudier la température, la densité et les structures du champ magnétique de la couronne. Les données collectées aideront les scientifiques à mieux comprendre le vent solaire et la météo spatiale, qui peuvent affecter les satellites et les réseaux électriques sur Terre. L'équipe a récupéré les données après le vol, et l'analyse initiale est en cours.
Cette mission fait partie d'une série d'observations d'éclipses utilisant le WB-57, qui avait déjà capturé les éclipses totales de 2017 et 2024. L'éclipse de 2026 n'était visible en totalité que dans des régions éloignées, rendant l'approche aérienne essentielle pour l'observation scientifique.
