Des astronomes de l'Université de Durham, utilisant le réseau Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ont détecté de l'oxygène dans la galaxie la plus lointaine jamais observée, fournissant les signes les plus anciens de formation galactique. La galaxie, nommée GHZ2/GLASS-z12, se trouve à environ 13,4 milliards d'années-lumière, ce qui signifie qu'elle existait seulement 367 millions d'années après le Big Bang.
La découverte, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, marque l'oxygène le plus lointain jamais détecté. L'équipe, dirigée par le Dr Tom Bakx, a utilisé ALMA pour observer les raies spectrales de la galaxie, révélant une soudaine explosion de formation d'étoiles qui a enrichi la galaxie en oxygène.
Cette découverte remet en question les modèles précédents d'évolution galactique, suggérant que les galaxies se sont formées et ont mûri beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant. La détection d'oxygène indique que cette galaxie primitive avait déjà subi plusieurs générations de formation d'étoiles, produisant des éléments lourds en quelques centaines de millions d'années après la naissance de l'Univers.
Le Dr Bakx a commenté : 'C'est comme trouver un adolescent là où on ne s'attendrait qu'à des bébés. La galaxie est étonnamment mature pour son âge.' La recherche fournit des informations cruciales sur l'Univers primitif et les processus qui ont façonné les premières galaxies.
L'étude a été menée dans le cadre du programme ALMA Large REBELS, qui vise à observer les galaxies les plus lointaines. Les résultats ont été vérifiés à l'aide des données du télescope spatial Hubble et du télescope spatial Spitzer.
